La CGT de Bernard Thibault a revendiqué "des niveaux de participation inégalés".
CGT et CFDT ont avancé le chiffre de 3,5 millions de manifestants battant le record absolu de la manifestation "anti-crise" de mars 2009, qui avait rassemblé 3 millions de personnes.
"Gouvernement et Parlement ont une lourde responsabilité: ils ne peuvent ignorer les manifestations", a mis en garde la CFDT de François Chérèque.
Le Premier ministre François Fillon a opposé une fin de non-recevoir: "nous sommes décidés à mener cette réforme à son terme", a-t-il répété excluant de nouvelles "concessions" alors que le Sénat a déjà voté les deux mesures phare de la réforme: recul à 62 ans de l'âge légal, à 67 ans de l'âge de la retraite sans décote.
Des milliers de lycéens et étudiants ont rejoint bruyamment les cortèges à Paris comme en province. "
La présence des jeunes - qui ravive le souvenir de la mobilisation de 2006 contre le CPE- inquiète le gouvernement.
A Paris, les deux cortèges parisiens - entre Montparnasse et La Bastille - ont vu défiler quelque 330.000 manifestant selon l'intersyndicale. Un record là aussi.
Des participations en hausse, parfois jamais atteintes auparavant, ont été relevées dans plusieurs grandes villes, comme à Rennes (60.000), Nantes ( 95.000), Rouen (75.000), Grenoble (72.000), Lyon (de 45.000).
145.000 personnes ont défilé a Toulouse, où l'intersyndicale a prévu une nouvelle journée d'action.
La grève a été forte dans deux secteurs stratégiques: la SNCF et le pétrole. Onze des douze raffineries en métropole étaient touchées par des grèves, parfois partielles.
La SNCF a recensé 40,4% de grévistes (+3 points que le 23 septembre), et la CGT 53,75%, en hausse de près de cinq points.
Même la tour Eiffel n'a pas été épargnée et a dû fermer à cause de la grève d'une partie du personnel.
Alors que des derniers sondages révèlent l'appui de 69% de la population au mouvement, les syndicats ont programmé une nouvelle journée de protestation samedi que Bernadette Groison (numéro un de la FSU) prédit encore plus large.